캘리포니아 운전자들에게 수소의 꿈이 시들다
수소 연료 기반 미래의 약속은 캘리포니아의 수백 명의 자동차 소유주들에게 실망스러운 전환을 맞았습니다. 토요타의 대표 연료 전지 차량인 미라이를 구매한 운전자들은 이제 수소 충전소 운영자를 포함한 여러 주요 파트너들과 함께 자동차 제조사를 상대로 수소 충전 네트워크의 실현 가능성에 대해 오도되었다고 주장하며 소송을 제기하고 있습니다. 인프라가 붕괴되고 수소 가격이 치솟으면서 많은 미라이 운전자들은 더 이상 운전하지 않는 차에 대해 여전히 할부금을 내고 있습니다.
이 법적 반발은 한때 수소 동력 이동성의 선구자였던 토요타가 이 기술을 준비되지 않은 시장에 너무 일찍 출시했는지에 대한 증가하는 감시를 받으면서 발생합니다.
잘못된 친환경 도박
미라이 소유주인 샘 디안나는 7만 5천 달러짜리 차량을 거의 운전하지도 않았을 때 문제가 생겼다는 것을 깨달았습니다. 수소 탱크를 채운 후, 가장 가까운 충전소가 운영 중단 상태임을 알게 되었고, 다음 충전소는 거의 25마일 떨어져 있었습니다. 미라이의 인상적인 EPA 추정 주행 거리 402마일에도 불구하고, 연료 부족 표시로 인해 그는 겨우 22마일만 이동할 수 있었습니다.
“이건 정말 나빴어요. 제 심장이 바닥으로 떨어지는 기분이었죠,”라고 디안나는 새크라멘토 비(Sacramento Bee)에 회상했습니다.
디안나는 현재 토요타, 수소 충전소 운영사 퍼스트엘리먼트 퓨얼(FirstElement Fuel), 수소 연료 전지 파트너십, 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬(Gavin Newsom)을 상대로 한 집단 소송에 참여하고 있습니다. 로스앤젤레스 고등법원에 제기된 이 소송은 피고들이 사기, 과실, 소비자 보호법 위반을 저질렀다고 주장하며, 토요타가 충분하지 않은 연료 생태계에 의존하는 차량을 고의로 판매해 구매자들을 거의 사용할 수 없는 차량 대출에 가둬 놓았다고 비난합니다.
현재 디안나(D’Anna)의 미라이는 그의 아버지 집에 덮개 아래 주차되어 있으며, 그는 2023년에 구입한 포드 F-150 하이브리드에 대한 월 1,200달러 지불 외에도 매달 거의 1,100달러를 계속 지불하고 있습니다.
실현되지 않은 인프라
캘리포니아의 야심찬 수소 비전은 한때 실현 가능해 보였습니다. 주 정부는 수천만 달러를 투자해 충전소 네트워크를 구축했고, 토요타, 현대, 혼다 같은 자동차 제조사들은 압축 수소 가스로 구동되는 세련된 무배출 차량을 선보였습니다. 비전은 명확했습니다: 운전자들은 몇 분 만에 주유하고 물만 배출하는데, 이는 아직 인기를 얻고 있는 전기차보다 더 나은 대안으로 제시되었습니다.
하지만 수소 인프라 구축은 마케팅 약속에 훨씬 못 미치고 있습니다. 현재 캘리포니아에는 수소 연료 충전소가 약 50곳 있으며, 주요 업체인 셸(Shell)은 시장에서 철수해 여러 지점을 폐쇄했습니다.
수소 충전소가 운영 중일 때도 유지보수 문제와 불규칙한 공급에 직면하는 경우가 많습니다. 게다가 수소 가격은 급등하여, 탱크를 채우는 비용이 70달러에서 거의 200달러로 올랐다고 Bee가 보도했습니다.
“문제는 기술이 아니라 그 주변 모든 것입니다. 인프라가 준비되지 않았어요,”라고 GoodCar.com의 자동차 전문가 패트릭 피터슨(Patrick Peterson)이 말했습니다.
아이디어에 대한 신념의 대가
또 다른 미라이 소유주인 리키 얍(Ricky Yap)은 2020년에 2016년형 모델을 16,000달러에 구입했으며, 같은 금액의 선불 연료 카드를 포함했습니다. 처음에는 주유 경험이 괜찮았지만 곧 상황이 악화되었습니다. 수소 충전소 폐쇄로 남은 몇 곳에서 긴 대기 시간이 발생했고, 주유 시간이 최대 4시간까지 늘어났습니다.
“저는 스트레스를 싫어해서 거의 사용하지 않았어요,”라고 얍(Yap)은 설명했습니다. 그는 결국 보험을 취소하고 미라이를 비운행 차량으로 등록했습니다.
소송은 토요타가 수소 생태계의 실현 가능성에 대해 소비자들을 오도했다고 주장하며, 많은 구매자들이 환경 문제에 동기부여를 받고 관대한 인센티브에 이끌렸다고 합니다. 불행히도 이 수소차들의 중고차 가치는 급락했습니다.
또 다른 원고인 파리타 샤(Parita Shah)는 자신의 경험을 공유하며, 그녀의 딜러십이 구매 직후 인근 충전소가 폐쇄되어 36,000달러짜리 미라이(Mirai)에 대해 겨우 2,000달러만 제안했다고 밝혔습니다.
소비자들의 법적 조치가 압박을 가중시키다
2025년 7월, 좌절한 미라이 소유자들은 로스앤젤레스에서 '깨진 약속'을 강조하는 시위를 조직했습니다. 시위자들은 "미라이는 거짓말이다"와 "도요타가 큰 실수를 했다"는 문구가 적힌 팻말을 들었습니다.
여러 미라이 소유자를 대리하는 변호사 제이슨 잉버는 행사에서 도요타가 실패하는 인프라 내에서 제품을 알고도 판매했다고 비난했습니다. "이들은 신뢰할 수 있다고 생각했던 브랜드였고, 들어가서 '이것이 다음 최고의 것!'이라고 들었지만, 결국 그렇지 않다는 것을 알게 되었습니다."라고 잉버는 말했습니다.
자동차 제조사들의 제한된 구제책
증가하는 우려에 대응하여 도요타는 충전 문제를 인정하고 1년 이상 전부터 새 미라이 판매를 새크라멘토 지역에서 중단했다고 확인했습니다. 회사는 영향을 받은 고객들과 개별적으로 협력하고 있다고 밝혔습니다.
렌터카와 서비스 크레딧이 해결책으로 제안되었지만, 원고들은 이것이 지속 가능한 해결책이 아니라고 주장합니다. 예를 들어, 샤는 25일마다 교체해야 하는 단기 렌터카를 계속 이용하면서도 사용할 수 없는 차량에 대해 매달 326달러의 지불을 계속하고 있습니다.
수소 연료 Nexo SUV를 판매하는 현대도 유사한 21일 렌탈 옵션을 제공했으며, 수소 누출 및 화재 위험 가능성으로 약 1,600대의 Nexo SUV에 대해 리콜을 실시했습니다.
축소되는 시장
2012년 이후 캘리포니아에서 판매된 수소 동력 차량은 18,000대 미만이며, 도요타가 상당한 대다수를 차지합니다. 그러나 채택 속도는 급격히 둔화되었습니다. 반면, 캘리포니아는 현재 수백만 대의 배터리 전기 및 하이브리드 차량을 보유하고 있습니다.
수소 충전 인프라에 대한 정부 지원도 줄어들어, 연간 약 2천만 달러에서 1천5백만 달러로 감소했으며, 이제는 경량 충전소뿐만 아니라 더 넓은 범위로 확장되었습니다.
전 주 상원의원이자 현재 미라이 소유자인 조시 뉴먼은 "나는 주 정부를 탓합니다. 2025년까지 경량 수소 차량을 위한 200개의 충전소가 가동될 예정이었기 때문입니다."라며 불만을 표명했습니다.
청정 기술에 대한 경고 이야기
도요타의 초기 수소 기술에 대한 대담한 투자가 있었음에도 불구하고, 수소 동력 개인 이동성의 미래는 여전히 불확실합니다. 기술이 특정 분야에서 틈새를 찾을 수 있을지 모르지만, 수소 차량에 대한 소비자 신뢰는 흔들렸고, 인프라는 초기 수용자들에게 신뢰할 만하지 못한 상태로 남아 있습니다.
이 경험은 수소 동력 운송 비전에 투자한 소비자들에게 경고의 메시지로 작용합니다. EpicVIN의 최고 마케팅 책임자 알렉스 블랙은 "사람들은 신뢰할 수 있는 무언가를 원합니다."라고 말하며, "그리고 그것이 쉬웠으면 합니다. 수소는 아직 그 단계에 이르지 못했습니다."라고 덧붙였습니다.
미라이 소유자들에게, 사용하지 않고 있는 차량에 대한 지속적인 지불은 그들이 한때 희망했던 수소 동력 미래의 냉혹한 현실을 담고 있습니다.
